El ingeniero

Jul 25, 2023

El inventor estadounidense del siglo XIX, Charles Goodyear, sobrevivió décadas de dificultades mientras desarrollaba su proceso de vulcanización para hacer del caucho un material industrial viable. Escrito por Nick Smith.

La serendipia ha desempeñado un papel en muchos de los mayores avances de la ingeniería: velcro, teflón, kevlar e incluso dinamita. Pero tal vez no haya habido ningún acontecimiento más fortuito en el desarrollo de materiales industriales que cuando, en 1839, Charles Goodyear dejó caer accidentalmente un trozo de caucho recubierto de azufre sobre una estufa caliente, lo que provocó que se carbonizara y metamorfoseara en una sustancia similar al cuero. En un momento, el inventor estadounidense había descubierto el secreto para estabilizar el látex pegajoso, poco fiable e inmanejable del árbol del caucho Hevea brasiliensis, que había luchado por alcanzar su potencial largamente observado.

Aunque se podría argumentar que los mesoamericanos habían descubierto la vulcanización más de tres milenios antes que Goodyear, fue el ingeniero industrial autodidacta de New Haven, Connecticut, cuyo nombre aparecería en la parte superior del documento de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos (No. 3633) que describe un proceso para la 'Mejora de las telas de caucho de la India' que llevarían el nombre del dios romano del fuego. "Por la presente declaro", escribió Goodyear, que "mi principal mejora consiste en la combinación de azufre y albayalde con el caucho indio, y en el sometimiento del compuesto así formado a la acción del calor a una temperatura regulada". Como se indica en Who ¿Hizo América? Durante las décadas siguientes, el caucho vulcanizado 'se utilizaría para fabricar zapatos, ropa impermeable, chalecos salvavidas, pelotas, sombreros, paraguas, balsas... y un día sería un componente importante en neumáticos, techos, suelos, correas de transmisión. , líneas de montaje, amortiguadores, retenes y juntas.' A finales del siglo XX, el nombre de Goodyear se asociaba más con un logotipo tipográfico estampado en los neumáticos suministrados a la franquicia de carreras de Fórmula Uno.

Charles Goodyear nació en los últimos días del siglo XIX, el 29 de diciembre de 1800 en el estado de Nueva York. Descendiente de uno de los fundadores de la colonia de New Haven, su antepasado Stephen Goodyear fue director de la empresa London Merchants. Goodyear siguió la tradición mercantil de la familia trabajando como socio en el negocio de ferretería de su padre, donde participaba en la fabricación de botones de marfil y metal, así como de herramientas agrícolas. Durante la década de 1830, el pánico financiero –creado por la restricción del crédito y la prohibición del comercio entre las colonias estadounidenses e inglesas– provocó el colapso de la empresa, lo que motivó la investigación de Goodyear sobre las propiedades del caucho. Según el sitio web corporativo de Goodyear: 'Otros lo habían usado para zapatos y abrigos de goma, pero se derritieron durante el calor del verano. Goodyear creía que el caucho se podía “curtir” o “curar” como las pieles de animales. Goodyear abandonó todos los demás intereses y intentó añadir varios productos químicos para cambiar las propiedades del caucho, apoderándose de la cocina de su esposa en el proceso.

La vida no debe estimarse exclusivamente según el estándar de dólares y centavos.

Carlos Goodyear (1800 - 1860)

Mientras tanto, la investigación de Goodyear sobre el caucho natural lo llevó a Nueva York, donde vio tubos de inflado para chalecos salvavidas fabricados con esta sustancia. Al darse cuenta de que eran defectuosos (con productos por valor de miles de dólares devueltos a sus fabricantes cada año), diseñó sus propios tubos que presentó al gerente de Roxbury Rubber Company, quien vio la innovación de Goodyear como un salvavidas para su organización que estaba sufriendo. económicamente. El caluroso verano había derretido el inventario de Roxbury hasta convertirlo en "una pasta maloliente y sin valor", dejando a la dirección de la empresa, que había invertido mucho en pruebas y experimentaciones prolongadas, empezando a arrepentirse de haberse involucrado con el caucho.

Goodyear, que para entonces estaba obsesionado con el caucho, no se desanimó. Tampoco se desanimó cuando, como dice un biógrafo, "habiendo hecho progresos pero sin dinero", lo arrojaron a la prisión de deudores. Dondequiera que aterrizara, continuó experimentando agregando productos químicos (como magnesia) para reducir la adhesividad del caucho indio y disminuir su susceptibilidad a temperaturas extremas. Como sus experimentos fracasaron, también lo hicieron sus finanzas, y después de vender sus muebles, Goodyear recurrió a vivir en un ático alquilado en Nueva York. Su biógrafo Charles Slack señala en Noble Obsession que el "genio decidido" incluso vendió los libros de texto escolares de sus hijos para financiar su laboriosa investigación, aunque se aferró a un juego de tazas de té chinas, "no por sentimentalismo sino porque podían duplicar su valor". por las noches como cuencos para mezclar goma y trementina. Goodyear improvisaba sin parar con compuestos químicos en la mesa de su cocina antes de probarlos en un molino en Greenwich Village a cinco kilómetros de distancia, inhalando en el proceso los vapores de sus brebajes tóxicos hechos de ácido nítrico, cal y trementina. Durante uno de esos experimentos casi se asfixia debido a los gases producidos en su laboratorio. Se recuperó, pero la fiebre que siguió casi lo mata.

Según el artículo de Ann Marie Somma, Charles Goodyear y la vulcanización del caucho, este fue sólo uno de muchos reveses. El inventor ganó un contrato de la Oficina de Correos de los Estados Unidos en Boston para fabricar bolsas de correo de goma y descubrió que se derretían con el calor. Luego, en 1837, su familia lo perdió todo en el pánico financiero de ese año. 'Pero su suerte cambió en 1839 en una fábrica en Woburn, Massachusetts, donde Goodyear ahora vivía cerca de las fábricas de caucho que habían surgido en la ciudad... Mientras trabajaba en Eagle India Rubber Company, Goodyear combinó accidentalmente caucho y azufre en una estufa caliente. Para sorpresa de Goodyear, el caucho no se derritió. Y cuando subió el fuego, se endureció.

Y, sin embargo, "se necesitarían varios años más para recrear la fórmula química y perfeccionar el proceso de mezcla de azufre y caucho a alta temperatura". Esta parte del viaje de Goodyear fue compartida por el empresario e inventor estadounidense Nathaniel Hayward, ex empleado de la fábrica de caucho de Roxbury, que había descubierto que al tratarlo con azufre el material perdía su pegajosidad. Goodyear compró la patente número 1090 de Hayward en 1839 (que se anticipó cinco años a la de Goodyear) para la "mejora de la preparación de caucho con azufre para la fabricación de diversos artículos". En un eufemismo, el sitio web de Goodyear describe esta fase de la evolución del caucho vulcanizado como "inconsistente... pero en 1841, Goodyear aplicó con éxito el proceso de vulcanización utilizando hierro fundido calentado".

En 1842, ese proceso era un negocio familiar con operaciones en una pequeña fábrica en Springfield, Massachusetts, dirigida por sus hermanos y su adinerado cuñado, conocido en la historia sólo como el señor de Forest. El objetivo del proyecto era mecanizar un método práctico de vulcanización del caucho, que culminó en la Oficina de Patentes de Estados Unidos No.3633, entre otras, algunas de las cuales fueron vendidas al industrial estadounidense Hiram Hutchinson, quien fundaría la empresa manufacturera francesa del mismo nombre que hoy se conoce. como importante productor mundial de caucho y por su implicación en los sectores aeroespacial y de automoción.

La década de 1850 iba a ser la última década de la vida de Goodyear, una época dominada principalmente por una serie de disputas legales confusas en las que los nombres de otros pioneros del caucho, como Macintosh y Moulton, ocupaban un lugar destacado. Mientras trabajaba para Charles Macintosh and Company, Thomas Hancock afirmó haber inventado la vulcanización de forma independiente, y su patente británica finalizó en 1844, el mismo año que la de Goodyear. Slack describe la rivalidad entre los dos como "amarga", caracterizando a Hancock como "un erudito inventor inglés que se enteró del descubrimiento de Goodyear y llegó antes que él a la oficina de patentes". El agente de Goodyear, Stephen Moulton, que había introducido muestras de caucho vulcanizado en el Reino Unido, intervino y se vio envuelto en una serie de disputas con Macintosh, alegando que Hancock había copiado a Goodyear. Las pruebas científicas independientes no pudieron resolver el argumento de manera concluyente, lo que dejó a Goodyear frente a una letanía aparentemente interminable de infracciones de patentes.

La entrada de Goodyear en Britannica desentraña lo que sucedió a continuación: «la victoria decisiva no llegó hasta 1852. Ese año fue a Inglaterra, donde los artículos fabricados con sus patentes se habían exhibido en la Exposición Internacional de 1851; mientras estuvo allí, intentó sin éxito establecer fábricas. También perdió sus derechos de patente allí y en Francia debido a problemas técnicos y legales... en diciembre de 1855 Goodyear fue encarcelado por deudas en París. Mientras tanto, en Estados Unidos se seguían infringiendo sus patentes.

A pesar de la dificultad para estimar las colosales fortunas obtenidas con su invento, Goodyear –quien durante la década de 1850 también encontró tiempo para escribir un libro llamado Gum-Elastic and Its Varieties– murió debiendo 200.000 dólares (más de 7 millones de dólares en dinero actual). Y si bien los mortales menores podrían haber visto esto como un insulto personal, el inventor que había soportado "la pobreza, el ridículo, las enfermedades mortales, la cárcel y el autotormento" no pudo encontrar el valor para quejarse de que "otros han recogido los frutos". ' de lo que había plantado, prefiriendo reflexionar que 'la vida no debe estimarse exclusivamente en dólares y centavos, como se hace con demasiada frecuencia'. El hombre tiene justos motivos para arrepentirse cuando siembra y nadie cosecha.'