Era la capital mundial del caucho. Las consecuencias para la salud persisten.

Aug 09, 2023

Esta es la tercera y última entrega de una serie publicada por Belt Magazine en asociación con el Centro para la Integridad Pública con una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación. Yanick Rice Lamb también fue miembro de Asuntos sobre el Cáncer de la Fundación Nacional de Prensa y miembro de Informes Nacionales sobre el Cáncer a través de los Institutos Nacionales de Salud y la Asociación de Periodistas de Atención Médica. Puede comunicarse con ella en [email protected].

Obligado a respirar a veces a través de tubos de oxígeno, el reverendo Kevin Goode, no obstante, cuenta sus bendiciones. Aunque sus pulmones están marcados por la exposición al asbesto y padece una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, se encuentra en mejores condiciones que otros ex empleados de fábricas de caucho en Akron, Ohio.

Goode, pastor jubilado de Church of the Harvest, trabajó 15 años para Goodyear Tire & Rubber Co. Durante la mayor parte de ese tiempo, probó las características de los neumáticos de la competencia en un laboratorio mientras otros empleados construían neumáticos nuevos debajo. No pensó mucho en el asbesto, los productos químicos y el hollín dentro del edificio, ni en las nubes negras que surgían de las chimeneas alrededor de la Capital Mundial del Caucho.

“La sustancia estaba en todas partes: en los poros, en la piel”, recordó Goode sobre el negro de humo, también conocido como negro de carbón, que agregaba robustez y color a los neumáticos, pero que puede causar afecciones en la piel, cáncer, problemas respiratorios y enfermedades cardiovasculares. “Te duchas, te suenas la nariz o si toses flema, siempre era negra”.

Goode, de 64 años, comenzó en la fábrica en 1975, cuando tenía 17 años. “Eres joven y crees que eres invencible, pero sabías que eso tuvo un impacto”, dijo sobre sus exposiciones.

“Simplemente sabíamos que algo no era saludable, pero nadie hizo nada. Nos alegramos de recibir el sueldo”.

Goode se encuentra entre miles de personas en el área de Akron que han recibido beneficios de compensación laboral, acuerdos de demanda colectiva o pagos por demandas por lesiones personales contra fabricantes de neumáticos, sus subsidiarias y sus proveedores. Sus dolencias van desde la asbestosis hasta el cáncer.

Sin estas demandas –junto con la presión de los sindicatos y los reguladores– las empresas de caucho habrían hecho poco para abordar los problemas de salud, dicen muchos en Akron. “En el pasado, solían luchar contra nosotros con uñas y dientes”, dijo Jack Hefner, ex presidente inmediato del Local 2L del sindicato United Steelworkers, que absorbió al United Rubber Workers.

“¿Cuántas personas murieron prematuramente e innecesariamente a causa del benceno, el tolueno, el amianto, la esteatita y el negro de humo?” preguntó Hefner, un dirigente sindical de tercera generación que pasó 10 años en General Tire hasta que cerró en 1982 y recientemente se retiró de Maxion Wheels USA LLC, anteriormente la antigua planta de llantas Goodyear.

“Simplemente sabíamos que algo no era saludable, pero nadie hizo nada. Nos alegramos de recibir el sueldo”.

Ninguna de las restantes empresas de caucho contactadas para este artículo quiso discutir detalles específicos sobre sus prácticas medioambientales y de higiene industrial a lo largo de los años. Entre los cuatro grandes, General Tire se vendió a Continental y BF Goodrich ya no existe (aunque los neumáticos todavía se venden con ambas marcas). Firestone se negó a hacer comentarios y Goodyear proporcionó una declaración por escrito.

"Contamos con políticas y procedimientos enfocados en el manejo de materiales y el uso seguro de las sustancias utilizadas o almacenadas en nuestras instalaciones", afirmó Goodyear. “La prevención de enfermedades relacionadas con el trabajo en el lugar de trabajo comienza con la comprensión de los posibles impactos del ruido y las sustancias utilizadas en el proceso de fabricación. Evaluamos las exposiciones en el lugar de trabajo mediante el monitoreo, lo que valida que los controles sean efectivos y brinda transparencia a los asociados”.

La industria del caucho, que comenzó en Akron a principios de la década de 1870, ha expuesto a sus trabajadores y vecinos a una variedad de venenos. Pero destacan dos: el amianto y el benceno. El primero es un mineral fibroso conocido por su resistencia al fuego. Este último es un componente natural del petróleo crudo que se utiliza como disolvente desde hace décadas. Ambos pueden causar graves daños al cuerpo humano.

Goodyear y otras empresas de caucho en Akron comenzaron a aislar sus fábricas de neumáticos con asbesto y a utilizarlo en la fabricación al menos desde principios del siglo XX, convencidos de la maleabilidad del mineral y su impermeabilidad a los productos químicos, el calor, la electricidad y el agua. Uno de sus proveedores fue Johns Manville Corp., el principal fabricante de productos de asbesto del país durante medio siglo.

El Tribunal de Apelaciones Comunes del Condado de Summit en Akron se convirtió en un foco de litigios sobre el asbesto, atendiendo miles de demandas presentadas contra Johns Manville por trabajadores que padecían cáncer de pulmón u otras enfermedades relacionadas con el asbesto o, debido a que muchos han muerto, sus herederos. Desde 2015, se han resuelto más de 2.000 de estos casos, y los demandantes pagaron con cargo a un fondo fiduciario nacional de 80 millones de dólares establecido por Travelers, la aseguradora más grande de Johns Manville. Pero los montos del acuerdo han sido modestos: tan solo $800 y rara vez más de $20,000, dijo Thomas W. Bevan, un abogado con sede en Hudson, Ohio.

“La vergüenza es que las familias esperan mucho tiempo por una cantidad muy pequeña de dinero”, dijo la jueza de causas comunes Elinore Marsh Stormer. “Quieres que se haga justicia. Y no sé si esperar 20 años por 1.200 dólares sea justicia”.

Johns Manville se declaró en quiebra en 1982 para evitar lo que llamó una “tremenda responsabilidad” derivada de la avalancha de demandas después de que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, conocida como OSHA, comenzara a regular el asbesto. Los demandantes persiguieron a las aseguradoras de la empresa tras la presentación del Capítulo 11; el tribunal de quiebras aprobó un acuerdo multimillonario con Travelers en 1986. Johns Manville salió del Capítulo 11 en 1988, pero continuaron casi tres décadas de litigio. Algunos demandantes posteriores no incluidos en el acuerdo de 1986 acusaron a Travelers de tergiversar el conocimiento de Johns Manville y el suyo propio sobre los peligros del asbesto.

Atado por apelaciones, el caso finalmente llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos en 2009. Los jueces devolvieron el caso a un tribunal de apelaciones, que en 2014 restableció un fallo de quiebra según el cual los viajeros pagarían acuerdos de conciliación e intereses por un total de 500 millones de dólares.

“Este fue un caso extremadamente inusual”, dijo Bevan, quien se inició en el ámbito legal como asistente legal en litigios de asbesto en 1989, ayudando a un mentor con demandas contra compañías de caucho que, según dice, nadie quería tomar debido a sus dificultades. En su primer caso después de graduarse de la facultad de derecho, a principios de la década de 1990, representó a un empleado de Goodyear con cáncer de pulmón que había estado expuesto al asbesto.

“La postura inicial fue una negación completa y total, como si esto fuera algún tipo de engaño o estafa”, dijo sobre Goodyear. Un abogado de la empresa, dijo Bevan, “golpeó la mesa con el puño y dijo: 'Somos una empresa de neumáticos; ¡No utilizamos amianto!' … Tenían un departamento de amianto en Goodyear. Tengo fotografías de ello”.

“Se rieron en mi cara, literalmente”, dijo Bevan. “Garantizaron que ganarían el caso. … Después de una prueba de dos semanas y media y perdieron, dijeron: 'Espera un minuto'. Tenemos un problema aquí.'"

Bevan, cuyos padres trabajaron brevemente en compañías de neumáticos, dijo que uno de los más tristes de los 15.000 casos de asbesto manejados por su empresa involucró a un electricista jubilado de Goodyear que vendió todo para comprar un barco para navegar por Florida y el Caribe. “Ese fue su sueño durante muchos años, y luego empezó a tener problemas respiratorios”. Tenía mesotelioma, un cáncer agresivo relacionado con el asbesto que puede afectar el tejido que recubre el abdomen, los pulmones, el corazón o los testículos. Tras su diagnóstico, vendió su barco y alquiló un remolque en Florida.

“Fui a reunirme con él antes de dar una declaración”, dijo Bevan. “Este tipo grande, fuerte, orgulloso y alto era como un esqueleto. El cáncer era tan grave que tenía que orinar cada 10 minutos aproximadamente. Tenía un Porta Potty allí, en el remolque, al lado de la silla donde estaba sentado. Pidió disculpas de antemano porque la medicación y el cáncer le estaban afectando. Él dijo: 'Espero que no te importe'”.

"Después de un par de horas, simplemente no pudo hacerlo y se orinó encima", recordó Bevan. “Se podía ver la expresión de su rostro: la humillación y la vergüenza y lo que esta enfermedad le había hecho”. En su litigio, Bevan utilizó las fotografías que acompañaban al artículo principal de una edición de 1964 del boletín de Goodyear, que conmemoraba el 50 aniversario de la División de Productos Industriales de Asbesto de la empresa. Las fotos muestran a trabajadores sin protección respiratoria manipulando asbesto, desde refinar la fibra en el contenedor de carga hasta enrollar láminas de asbesto para su envío.

Ex empleados de empresas de caucho en todo Akron describen el asbesto flotando dentro de las plantas como copos de nieve y cubriendo su piel y ropa con polvo blanco.

Había asbesto en el yeso que Nathan J. Manson usó para hacer moldes para neumáticos en Goodyear de 1976 a 2005. Manson, quien también trabajó como supervisor, desarrolló problemas respiratorios durante ese tiempo y le diagnosticaron una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida como EPOC. , unos 10 años después de su jubilación. No intentó demandar a Goodyear, aunque cree que su condición está relacionada con su trabajo allí.

“Ahora que estoy envejeciendo, mi EPOC está empeorando”, dice Manson, quien necesita oxígeno dos veces al día, usa inhaladores y sufrió un derrame cerebral hace tres años. A este hombre de 77 años le encantaba pescar en el lago Erie, pero acabó vendiendo su barco. Aunque todavía cultiva judías verdes, calabazas, zinnias y especialmente caléndulas en su jardín, “les digo a todos que trabajo cinco minutos; luego tengo que sentarme durante 15”.

A partir de 1934, Goodyear comenzó a fabricar Pliofilm, un plástico engomado utilizado para proteger equipos y armas, así como para envolver alimentos y medicamentos, en plantas de Akron y St. Mary's, Ohio. Los trabajadores utilizaron benceno, un solvente relacionado por primera vez con la leucemia y otros cánceres de la sangre a fines de la década de 1940, en el proceso de fabricación.

Peter Infante, entonces un joven epidemiólogo del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), fue uno de los primeros en detectar el riesgo para los trabajadores de Pliofilm. Su primer estudio, publicado en 1977, mostró un aumento de cinco a diez veces en el riesgo de leucemia entre los trabajadores muy expuestos al benceno desde 1940 hasta seguimientos de su estado en 1975.

Inmediatamente después de la publicación del estudio, OSHA dijo que consideraría una norma temporal de emergencia para el benceno, ajustando el límite de exposición de 10 partes por millón a 1 ppm, que se cree que es el nivel más bajo factible. Marvin J. Sakol, un hematólogo de Akron que participó en el estudio, testificó en la audiencia sobre benceno de OSHA en Washington el 20 de julio de 1977.

Sakol había tratado a varios empleados del caucho, diagnosticando a nueve de los 120 trabajadores de Pliofilm con eritroleucemia aguda o síndrome de Di Guglielmo, una forma rara de cáncer. "Comencé a sospechar porque todos trabajaban en el mismo departamento", testificó Sakol. "Nueve personas no pueden sacar a Di Guglielmo de 120 a menos que haya algo en el ambiente, en el ambiente de trabajo, que lo haga".

Cuando empezó a hacer preguntas, dijo Sakol, el director médico de Goodyear le dijo que "mantuviera mi nariz fuera de esto y eso no era asunto mío". La empresa negó en ese momento que los trabajadores de Pliofilm hubieran estado expuestos al benceno.

Cuando OSHA tomó medidas para hacer permanente el estándar de 1 ppm de benceno en 1978, fue demandada por el Instituto Americano del Petróleo y otros grupos industriales que argumentaron que la cifra era inalcanzable y paralizaría el negocio. En 1980, la Corte Suprema de Estados Unidos falló a su favor, diciendo que el gobierno no había demostrado que se debía reducir el límite de benceno. No fue hasta 1987 que entró en vigor el límite de 1 ppm.

Infante, que trabajó en NIOSH y luego en OSHA antes de convertirse en un experto en litigios de demandantes, dice que esa norma está obsoleta. "Los europeos recomiendan un límite de exposición al benceno de 0,05 ppm, 20 veces menor que el de Estados Unidos", señaló.

"La industria del caucho estaba llena de agentes cancerígenos", dijo Hefner, el líder sindical local. “Sabían que el benceno era malo. Sabían que el amianto era malo. Quiero decir, estas empresas no son estúpidas, pero se negaron a hacer nada al respecto”.

Por ejemplo, en las actas publicadas del 28º Congreso Nacional de Seguridad en 1939, el médico de Goodyear, el Dr. PA Davis, escribió sobre “Los polvos en la industria del caucho”, incluidas afecciones pulmonares como la asbestosis y la silicosis. Davis reconoció que “todo el polvo es perjudicial para el sistema humano en su conjunto cuando las concentraciones son lo suficientemente altas”.

Infante dijo que en algunos casos estas pruebas han estado disponibles para las empresas durante más de un siglo, citando una investigación sueca de 1897 sobre la asociación entre el benceno y los trastornos sanguíneos.

"Los primeros casos de leucemia se notificaron en 1928 en Italia", dijo. "Las empresas tenían información, diría yo, en los años 50".

Por ejemplo, Shell estaba al tanto de la conexión entre el benceno y la leucemia a través de un informe de 1943 preparado para la empresa y un memorando de 1950 de un consultor.

“Los trabajadores morían no sólo de anemia aplásica, o de lo que llamamos preleucemia, sino que también morían de leucemia. Y [las empresas] simplemente se quedaron ahí; no querían afectar su negocio”, dijo Infante. "Y luego, cuando los trabajadores contraían leucemia, lo negaban porque no querían que el público lo supiera".

Si bien mucho ha cambiado, los memorandos internos de la empresa y otros documentos que datan de principios del siglo XX indican que las empresas de todo el ecosistema del caucho no sólo eran conscientes de los peligros de diversas sustancias químicas, como el asbesto y el benceno, sino que algunas también intentaron ocultar el riesgo de que estas sustancias supuestas, como indicó Sakol en su testimonio sobre los análisis de sangre que realizaban sus pacientes con leucemia en las plantas de caucho.

“Cuando hicimos la visita al sitio en 1976, algunos miembros de nuestro personal nos señalaron que algunas carpetas de los trabajadores de Pliofilm estaban vacías, y eso nos pareció sospechoso en ese momento”, recordó Infante.

En Babcock & Wilcox, que abastecía a muchas empresas de caucho con calderas y otros productos que contenían asbesto, un memorando entre ocho gerentes en 1978 sugería corregir silenciosamente las infracciones en su taller de electrodos, pero no colocar señales de advertencia ni notificar a los empleados ni a OSHA sobre el exceso de polvo de "carcinógenos sospechosos". [tales como] asbesto, polvo de hierro, harina de sílice y otros”.

"La investigación se llevará a cabo de la manera más discreta posible", decía el memorando. “A los asistentes a la reunión les preocupa que se produzca un problema laboral como una huelga o una citación de OSHA por incumplimiento si la fuerza laboral por horas fuera consciente del peligro aparente de la exposición al asbesto”.

BWX Technologies Inc. y Babcock, su antigua empresa matriz, se negaron a comentar sobre el memorando.

Pero en toda la industria, los trabajadores ya se habían dado cuenta de que algo andaba mal. Los líderes sindicales negociaron con seis importantes empresas de caucho para financiar estudios de salud sobre el entorno laboral durante la década de 1970 que dieron lugar a una investigación histórica de la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte. “Hubo consenso entre el sindicato y las empresas en que los miembros se estaban contrayendo y muriendo. de cáncer a un ritmo bastante alto”, dijo David Goldsmith, epidemiólogo de la Universidad George Washington que formó parte del equipo de investigación de la UNC y luego dirigió un estudio sobre el cáncer de próstata entre los trabajadores del caucho.

"Ambas partes sabían que se trataba de un problema grave", dijo Goldsmith. “Hubo claramente una coincidencia que en otros contextos podría haber empujado al sindicato y a las empresas en direcciones opuestas”. Con acceso a registros de empresas, sindicatos y defunciones, los investigadores pudieron estudiar trabajos específicos y su exposición a sustancias químicas. Diagnosticaron enfermedades entre los trabajadores de esas zonas.

Bevan, el abogado demandante, dijo que las personas que no trabajaban en las plantas también enfrentaban exposiciones dañinas, casos que son más difíciles de ganar. “Algunas personas se expusieron porque un miembro de la familia lo trajo a casa en su ropa”, dijo. Los residuos químicos también pueden acumularse en el cabello de los trabajadores, debajo de las uñas o en los poros.

Varios estudios médicos han asociado el cáncer, las afecciones respiratorias, los problemas neurológicos y las enfermedades autoinmunes con exposiciones ambientales y domésticas, que van desde el asbesto y el benceno hasta neurotoxinas que afectan el cerebro y disruptores endocrinos como el plomo, que alteran el desarrollo neurológico en los niños. Algunas sustancias químicas también se transmiten genéticamente o mediante exposición transplacentaria. "En el caso de las mujeres embarazadas expuestas al benceno, sus hijos tienen un mayor riesgo de desarrollar leucemia", dijo Infante.

"Hubo consenso entre el sindicato y las empresas en que los miembros contraían y morían de cáncer a un ritmo bastante alto".

La viuda de uno de los pacientes de Sakol desarrolló eritroleucemia después de lavar noche tras noche el mono saturado de benceno de su marido durante al menos dos décadas. Ella luchó siete años para conseguir una compensación laboral por la muerte de su marido, y murió menos de un año después, dijo Infante. "Nunca pudo conseguir ningún remedio para su propia enfermedad".

Una pareja, que vivía en las afueras del Industrial Excess Landfill, un sitio Superfund en Uniontown, Ohio, llegó a un acuerdo extrajudicial con las partes potencialmente responsables después de que su hijo de 21 años muriera de cáncer de huesos. El caucho y otras empresas arrojaron toneladas de residuos sólidos y líquidos al vertedero. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos inició recientemente una investigación sobre la contaminación del agua subterránea en el área.

Aunque muchos trabajadores del caucho y residentes han buscado compensación por enfermedades asociadas con productos químicos industriales, un sinnúmero de personas no lo intentaron, o ni siquiera se les pasó por la cabeza.

Dawn Kupris Phifer sospechaba una conexión de la industria del caucho con el cáncer y otras enfermedades sufridas por familiares y compañeros de clase a lo largo de los años. Phifer creció en Goodyear Heights, un barrio industrial. Su padre, abuelo, hermano, dos hermanas y su hijo tuvieron cáncer. Algunos familiares y amigos restaron importancia a sus preocupaciones o le dijeron que estaba siendo negativa, dijo. Esto no es inusual dado el fuerte orgullo de la ciudad y la nostalgia por los días de Rubber City.

La familia de Norma James tampoco consideró nunca emprender acciones legales por sus dolencias. Su padre trabajaba en Goodyear y le diagnosticaron cáncer de pulmón y próstata. Su madre tenía cáncer de útero. Su tío, un empleado de Goodyear que vivía a menos de una milla de la sede de la empresa, tenía cáncer de próstata y su esposa tenía cáncer cerebral.

James, que tiene asma, dijo que su padre normalmente se duchaba en la planta. Cuando llevaba su ropa de trabajo a casa, se la quitaba en el garaje. “Habló de lavarse las manos y usar acetona y benceno para limpiarse”, dijo. "Los médicos dijeron más tarde que los años de hacer eso podrían haber contribuido a su cáncer".

Preston Andrews sospecha que la exposición desproporcionada al negro de humo, al benceno y al asbesto influyó en la muerte de su padre, un empleado de Goodrich, y de su tío, un trabajador de Firestone. Andrews mayor y sus hermanos crecieron en un pequeño pueblo de Luisiana y emigraron uno por uno a un edificio de apartamentos cerca de Goodyear en East Akron durante la década de 1940, cuando se corrió la voz sobre oportunidades en las fábricas de caucho y un escape de formas más duras de racismo en el Sur Profundo. Como en otras industrias, los afroamericanos fueron relegados a “guetos ocupacionales” en los trabajos peor pagados, más sucios y más peligrosos: trabajos en la parte inicial de la producción que los exponía diariamente a una mayor proporción de químicos tóxicos, que se adherían a su ropa. y contagiar a sus familias.

“Cuando mi papá y ellos comenzaron, básicamente trabajaban en la sala del molino”, dijo Andrews, describiendo las tareas que mezclaban caucho en bruto con negro de humo y otros químicos. "No podían fabricar neumáticos". Andrews, que trabajó en BF Goodrich desde 1966 hasta que lo redujeron en 1981, cree que le habría ido mejor que a sus mayores, porque pasó sólo dos años en la sala del molino después de que su padre le ayudó a conseguir un trabajo en la sala de mangueras.

"Estaba claro que había patrones laborales específicos", dijo Goldsmith, el epidemiólogo, sobre los hallazgos de la investigación de la UNC y Harvard. "Los hombres afroamericanos comenzaron en los trabajos más sucios, como preparar compuestos y mezclar".

Manson, que participó activamente en el sindicato, dijo que las oportunidades y las condiciones comenzaron a mejorar cuando él y Andrews se establecieron como trabajadores del caucho, como resultado de la presión sindical, la legislación de derechos civiles y las regulaciones industriales. Los salarios aumentaron en la fábrica, dijo, y el grupo de trabajadores se integró más.

“La fábrica de caucho empezó a hacer las paces y a relajarse porque no querían paros ni huelgas de brazos caídos”, añadió Andrews. "Necesitaban el suministro de neumáticos".

El río Cuyahoga, contaminado con desechos de caucho que fluían hacia el norte desde Akron, venenos de la industria de Cleveland y automóviles, neumáticos y colchones arrojados allí, se incendió más de una docena de veces antes de que se aprobara la Ley de Agua Limpia en 1972. Se convirtió en un símbolo de el creciente ambientalismo en un contexto de desindustrialización. Un creciente interés en la salud y el medio ambiente que comenzó en los años 1960 culminó en una avalancha de nuevas agencias reguladoras y regulaciones en los años 1970.

Los trabajadores y el público vieron mejoras graduales, aunque el cambio llegó demasiado lento para muchos, incluidos el padre y el abuelo de Gary Clark, quienes murieron de cáncer de pulmón y trabajaron en compañías de neumáticos. Clark, quien se unió a su padre en Goodrich a fines de la década de 1970 y trabajó allí durante siete años, se benefició de más equipo de protección y condiciones más seguras bajo las nuevas leyes.

Pero no pudo escapar del negro de la lámpara, que se filtraba por sus poros, irritando su piel y manchando las sábanas. Clark dijo que le tomó un mes adaptarse a la intensidad del hedor sulfúrico: “Ese olor se multiplica por 100 una vez que entras a la planta”.

Las leyes mismas no estaban exentas de defectos. Por ejemplo, la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, conocida como TSCA, no cubría decenas de miles de sustancias químicas heredadas que automáticamente se consideraban que cumplían con los requisitos de prueba. La TSCA ha prohibido menos de una docena de sustancias químicas desde que entró en vigor en 1976.

No fue hasta 2019 que la EPA anunció que comenzaría evaluaciones de riesgos del asbesto, tricloroetileno (TCE), 1,3-butadieno y formaldehído, todos los cuales se han utilizado en la industria del caucho.

OSHA, por su parte, no ha podido seguir el ritmo del exceso de sustancias químicas peligrosas en el lugar de trabajo. En una declaración pública inusualmente sincera en 2013, el entonces líder de la agencia, David Michaels, dijo: "No hay duda de que muchas de las normas químicas de OSHA no protegen adecuadamente". Como resultado, dijo OSHA, “decenas de miles de trabajadores enferman o mueren” debido a la exposición a sustancias químicas.

"No hay duda de que muchas de las normas químicas de OSHA no protegen adecuadamente".

Los ambientalistas son cautelosamente optimistas sobre el futuro bajo la administración Biden, que ha tomado medidas para aumentar la responsabilidad corporativa por las limpiezas del Superfund y reducir los retrasos, entre otras iniciativas.

"Tendremos que esperar probablemente unos 24 meses después de iniciada esta administración para ver si son realmente graves", dijo Mustafa Santiago Ali, vicepresidente de justicia ambiental, clima y revitalización comunitaria de la Federación Nacional de Vida Silvestre. Ali pasó 24 años en la EPA, más recientemente como asesor principal para justicia ambiental y revitalización comunitaria.

En Akron, las plantas de caucho restantes son mucho más seguras que en años anteriores, aunque más pequeñas debido al fin de la producción de neumáticos para pasajeros entre 1975 y 1982. Tanto Goodyear como Firestone todavía producen neumáticos de carreras en Rubber City.

A nivel corporativo, Goodyear ha estado experimentando con materiales renovables como el aceite de soja, que ha reemplazado al petróleo en algunas de sus líneas recientes de neumáticos, así como sustitutos del negro de humo. La empresa matriz de Firestone está utilizando negro de humo recuperado de neumáticos reciclados para reducir las emisiones de carbono.

Las clasificaciones generales de Goodyear, el mayor fabricante de neumáticos del mundo, han mejorado en las listas Toxic 100 publicadas por el Instituto de Investigación de Economía Política (PERI) de la Universidad de Massachusetts Amherst. Goodyear ocupa ahora el puesto 71 en el Índice de Contaminadores del Aire Tóxicos de 2021, frente al 19 en 2008. Bridgestone/Firestone, 81 en 2008, quedó completamente fuera de la lista el año pasado.

Ahora que la mayor parte de la producción se ha desplazado al sur, al oeste y al extranjero, las plantas de Akron representan menos del 5% de las puntuaciones tóxicas de sus empresas matrices.

Pero los retrasos en el control de las emisiones dentro y fuera de las plantas tendrán consecuencias duraderas, afirmó Stephen Markowitz, director del Centro Barry Commoner para la Salud y el Medio Ambiente del Queens College de Nueva York, que ha consultado con NIOSH y la EPA.

"Las condiciones más seguras en los últimos 10 años no se reflejarán en la salud... hasta dentro de 20 o 30 años", dijo Markowitz, coautor de un estudio de 1991 que relaciona la orto-toluidina con el cáncer de vejiga en Goodyear Chemical en las Cataratas del Niágara. Y aunque con la desindustrialización sale menos contaminación de las chimeneas de las fábricas, los químicos tóxicos del pasado están por todas partes. "Gran parte de la contaminación del suelo realmente permanece durante años y años e incluso décadas", dijo Markowitz. Si se altera el suelo (por ejemplo, por obras o por niños jugando), esos químicos pueden transmitirse por el aire.

El camino a seguir para los ciudadanos es educarse más sobre el impacto en su salud, impulsar la responsabilidad corporativa, votar y mejorar las regulaciones, políticas y financiamiento a nivel local, estatal y nacional, dijo Ali.

"Tenemos que asegurarnos de que haya más transparencia en todos estos procesos y sistemas", dijo.

Akron está regresando lentamente de su pasado industrial, continúa con los intentos de diversificar su base económica, limpiar símbolos de contaminación industrial como el lago Summit, honrar a los trabajadores del caucho con un nuevo monumento en el centro y reconstruir las zonas abandonadas: las instalaciones y tierras vacías que dejó el caucho. compañías.

Jason Segedy, director de planificación y desarrollo urbano de la ciudad, ve la reurbanización de terrenos abandonados como una victoria que estimula el crecimiento económico y limpia áreas potencialmente peligrosas.

Akron tenía 75 sitios abandonados en un inventario inicial, según la EPA. Dos tercios de los sitios son parte de tres proyectos en áreas con tasas de pobreza y desempleo superiores al promedio: Riverwalk, donde se encuentra la nueva sede de Goodyear; el Área de Reurbanización de Bridgestone, que incluye Firestone; y el Corredor Biomédico, al sur de Goodyear y al este de Goodrich. El extenso campus de Goodrich ahora incluye un parque, una incubadora de empresas y un Spaghetti Warehouse.

Un plan para reinventar Summit Lake ha captado una gran atención. Algunos residentes de Akron tienen buenos recuerdos del lago como destino turístico con parque de diversiones, salón de baile, pista de patinaje, playa y piscina. Ubicado a unas dos millas del centro de la ciudad, el lago natural de 97 acres alguna vez fue una fuente de agua potable, pero finalmente quedó tan contaminado con desechos industriales de fábricas de caucho y otras empresas que la ciudad dejó de usarlo para ese propósito y prohibió nadar allí.

Los líderes de la ciudad se han estado reuniendo con residentes de la comunidad de Summit Lake, descuidada durante mucho tiempo, para solicitar su opinión sobre mejoras recreativas y del vecindario, actualizarlos sobre la calidad del agua e intentar aplastar las preocupaciones sobre la gentrificación. La antigua casa de bombas de Firestone ahora es un centro natural.

Summit Lake es un símbolo de lo limpio que se ha vuelto Akron, dijo John A. Peck, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Akron. Durante mucho tiempo, el contenido magnético y de metales pesados ​​del sedimento del lago creció junto con la industria del caucho y la población de la ciudad.

“Se disparó y se mantuvo alto durante mucho tiempo”, dijo Peck. Cada año que pasa, los sedimentos más limpios entierran los sedimentos contaminados, pero “uno sabe que no debe ir a desenterrarlos”.

“Lo bueno para mí de Summit Lake es que, en el centro de un entorno urbano, tienes esta joya natural”, dijo Peck.

Los recuerdos del olor sulfúrico de las chimeneas de las fábricas aún generan debates sobre si era olor a dinero y prosperidad o a enfermedad y muerte. Considerando los costos pasados ​​y futuros, ¿valió la pena?

No hay respuestas fáciles. Sin la industria del caucho, dijeron residentes de Europa, los Apalaches y el Sur Profundo, no serían quienes son ni dónde están. Akron no sería Akron.

Para el reverendo Kevin Goode, que a menudo depende de tubos de oxígeno para respirar, contar sus bendiciones no significa que no se arrepienta.

"En retrospectiva, mirando hacia atrás", dijo Goode, "probablemente no habría trabajado donde trabajé".

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Yanick Rice Lamb, originario de Akron, Ohio, es profesor de periodismo en la Universidad Howard en Washington,... Más de Yanick Rice Lamb